El céltico insular es un subgrupo que comprende las lenguas célticas de Gran Bretaña e Irlanda más el bretón, hablado en Bretaña (norte de Francia), cuyo origen es insular. En comparación con las lenguas célticas continentales, del céltico insular se tiene un conocimiento mucho más preciso. Aunque existen datos de estas lenguas que provienen de fuentes clásicas, como inscripciones en alfabeto latino y ogham desde finales del s. VIII al IV a. C. y topónimos principalmente, es a través de manuscritos en lengua irlandesa desde el s. VII d. C. y más tarde en lenguas británicas, de donde proviene una gran fuente de información con respecto al céltico insular.

A su vez, tiene dos ramas, proviniendo las lenguas de cada una de un antecesor común cuya distinción se habría producido alrededor del 1000 a. C.

Lenguas goidélicas

Se puede hablar de varias etapas en el desarrollo de las lenguas goidélicas:

1. Etapa goidélica temprana, de la que se tiene constancia por nombres étnicos goidélicos transmitidos por autores griegos y romanos.
2. Irlandés primitivo, en el siglo V d. C.
3. Irlandés arcaico, en el siglo VI d. C.
4. Irlandés antiguo, en el siglo VIII d. C.
5. Irlandés medio, separación del escocés y del manés del irlandés.

Las lenguas de esta rama serían:

* el gaélico escocés, en Escocia.
* el irlandés o gaélico irlandés, en Irlanda, siendo lengua oficial de la República de Irlanda.
* el manés, en la isla de Man.

Aunque se conoce que hubo colonos irlandeses en la zona de la actual Gales, no se han conservado huellas de su lengua, salvo algunas inscripciones.

Hoy en día es muy habitual referirse al conjunto de estas lenguas como 'gaélico' aunque esto no sea del todo correcto.

Lenguas britónicas

El britónico o británico (palabra procede del galés brython, de la que se deriva la denominación de la isla y de sus habitantes y tribus antiguas) fue hablado en Gran Bretaña al sur de los ríos Forth y Clyde hasta el siglo VI d C. Su historia se puede dividir en tres períodos:

1. Período pre-romano, desde el tiempo de los primeros informes de Pytheas de Marsella (c. 325 a. C.) hasta la invasión de Claudio (43 d. C.)
2. Período romano y post-romano temprano hasta la llegada de los anglosajones en el 450 d. C.
3. Período post-romano, desde el 450 al 550 d. C.

La información de la que se dispone respecto al britónico en época tanto romana como prerromana se basa en fuentes griegas y romanas que únicamente recogen nombres y palabras aisladas. No se han encontrado textos britónicos de gran extensión, disponiéndose únicamente de material epigráfico consiste de pequeñas inscripciones con caracteres latinos sobre piedra, metal o cerámica. Posteriormente las fuentes del britónico son nombres celtas inscritos en piedra en latín desde los siglos V al VII en Gales. También se llegó a hablar en la isla de Man pese a que más tarde fue sustitruido por el goidélico.

El britónico con el tiempo se separó en varios dialectos que daría las futuras lenguas britónicas:

* el galés, nacido de un dialecto occidental y septentrional, hablado hoy en día en Gales.
* el cúmbrico, nacido de un dialecto septentrional, hablado hasta el s.XII en el en el noroeste de Inglaterra y el sur de Escocia.
* el córnico o cornuallés, nacido de un dialecto sudoccidental, hablado en Devon, Cornualles y partes de Somerset y Dorset hasta el s.XVIII.
* el bretón, de gran similitud con el córnico y el galés, llevado a Bretaña por emigrantes de esas regiones en los siglos V y VI.
* el picto, si bien su filiación céltica no está clara aún, con una muy posible fuerte influencia pre-indoeuropea.
* el ivérnico o paleoirlandés.

Con la invasión de los escotos desde Irlanda por un lado y de los anglos por otro desde el sur de Inglaterra llegaron hasta Escocia, se formaron bolsas de hablantes que crearon sus propios dialectos. Así se formaron dos áreas lingüísticas principales en Escocia: la zona germánica (scots, emparentado estrechamente con el inglés) y la zona gaélica (erse, término que los escoceses utilizaron para referirse a los irlandeses o gaélicos).

Asimismo fueron hablantes de lengua britónica los que en en los siglos V y VI emigraron al continente europeo conservando su cultura y lengua celta particular, estableciendo colonias en la actual Bretaña. Aunque es probable que aún quedasen vestigios de alguna lengua céltica continental en esa zona (el galo, por ejemplo), sería muy arriesgado decir por las fuentes de las que se disponen y sobre todo por la época, que el bretón, evolución continental de hablantes de cornuallés y galés, pudiese haber tenido alguna influencia clara en la lengua.