Skara Brae (pronunciado /ˈskɑrə breɪ/) es un extenso asentamiento neolítico, situado en la Bahía de Skaill, en la más grande de las Islas Orcadas. Consta de diez casas agrupadas, y debió estar habitado, aproximadamente, entre el 3100 y el 2500 a. C. Su importancia y su buen estado de conservación han hecho que sea declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco. Está considerado como el poblado neolítico mejor conservado y más completo de Europa.

Características de Skara Brae

Hasta 1850, Skara Brae estaba oculto bajo capas de sedimentos acumuladas durante siglos. Entre 1928 y 1930 fue excavado por completo por Vere Gordon Childe, revelando su contenido. Aparentemente, los habitantes primitivos de Skara Brae fabricaban y usaban vasijas estriadas similares a las de otros pueblos británicos. Las casas fueron construidas empleando la técnica de la arquitectura subterránea, utilizando para ello montículos preexistentes de desechos conocidos como Køkkenmødding (en inglés, middens).

Aunque estos montículos también proporcionaban cierta estabilidad a la casa, su función principal era la de ofrecer aislamiento contra el duro clima de las Órcadas. Estas edificaciones medían unos 40 m2, y constaban de una gran habitación cuadrada con una gran chimenea, que se emplearía para cocinar y como calefacción. Dado que en esta zona apenas crecen árboles, los habitantes de Skara Brae empleaban maderas traídas por la marea y huesos de ballena, recubiertos con paja y hierba, para cubrir sus viviendas.

Las casas también contenían algunos muebles hechos de piedra, tales como armarios, sillas o cajas para almacenamiento. Además el poblado disponía de un sofisticado sistema de canalización que permitía que existiera una variante primitiva de cuarto de baño en cada vivienda. Siete de las diez viviendas tienen una distribución similar, con camas y vestidores situados en lugares casi idénticos. El vestidor quedaba directamente frente a la puerta principal, por lo que sería lo primero que se vería al entrar en la casa.

Una octava casa aparece desnuda de todo mobiliario, y dividida en pequeños cubículos. Es posible que esta casa fuese empleada como taller para la fabricación de herramientas sencillas, como agujas o hachas, ya que durante su excavación se descubrieron restos de piedra, hueso y cuerno.

Curiosamente, este asentamiento también ofrece el primer testimonio de la existencia de la pulga Pulex Irritans en Europa.

Estudios realizados con carbono-14 hacen pensar que Skara Brae estuvo ocupado desde aproximadamente el año 3100 a. C. Hacia el 2500 a. C., el clima cambió, volviéndose más húmedo y frío, y el asentamiento fue abandonado. Hay diversas teoría que intenta explicar esta desaparición de los habitantes de Skara Brae, pero ninguna ha podido aportar pruebas concluyentes.

Declaración como Patrimonio de la Humanidad

The Heart of Neolithic Orkney ("el corazón del neolítico de las Orcadas") fue inscrito como Patrimonio de la Humanidad en diciembre de 1999. Esta calificación incluye, además del asentamiento de Skara Brae, Maeshowe, el Anillo de Brodgar, las Rocas de Stenness y a otros lugares similares de la misma zona.