Los anales son una recopilación de anales anteriores, aunque hay algunos trabajos originales. Se recopilaron entre 1632 y 1636 en el monasterio franciscano del Condado de Donegal. Las entradas del siglo XII y anteriores provienen de anales monásticos anteriores. Las entradas posteriores proceden de registros de la aristocracia (tales como los Anales de Ulster), y las entradas del siglo XVII están basadas en recolecciones y observaciones personales.

El principal autor de los anales era Mícheál Ó Cléirigh, y estaba asistido por, Peregrine O'Clery, Fergus O'Mulconry y Peregrine O'Duignan entre otros. Aunque sólo uno de los autores era franciscano, Mícheál Ó Cléirigh, llegaron a ser conocidos como Los cuatro hermanos o originalmente en irlandés Na Ceithre Máistrí. La versión anglificada fue, Los cuatro maestros, nombre que llegó a adjuntarse a los mismos anales. El patrón del proyecto era Fearghal Ó Gadhra, un lord del Condado de Sligo.

Se escribieron en irlandés y existen varias copias de los manuscritos, las cuales se mantienen en el Trinity College (Dublín), en la Real Academia de Irlanda y en la University College Dublin. La primera traducción sustancial (comenzando en 1171 d.C.) la publicó Owen Connellan en 1846. La traducción de Connellan incluía los anales completos desde el siglo XI hasta el siglo XVII, y fueron la única versión que tenía Frontispicio de cuatro colores que además incluía un gran mapa doblado que mostraba la localización de las familias en la isla. Se mantuvo casi olvidado durante 150 años, pero finalmente fue salvado y vuelto a publicar a principios del siglo XXI. A la traducción de Connellan le siguió varios años más tarde una traducción completa hecha por el historiador John O'Donovan.

Los anales son una de las fuentes principales en irlandés de la historia de Irlanda hasta 1616. Mientras que muchos de los primeros capítulos son esencialmente una lista de nombres y fechas, los últimos tratan de eventos a los cuales los autores tuvieron acceso de primera mano y son mucho más detallados.

La fiabilidad y utilidad de los anales como fuente histórica ha estado en diversas ocasiones cuestionada en los campos de entradas limitadas de nacimientos, defunciones y actividades de los nobles irlandeses y a menudo ignoran tramas o eventos sociales más amplios. Además, los analistas provenían de tradición bárdica, cuyos patrones eran miembros de las clases superiores irlandesas, por lo que eran reacios a la autocrítica.

Por otra parte, los anales, como parte de una de las pocas fuentes en prosa en irlandés de este período, también proveen una valiosa visión interior de eventos tales como las sublevaciones de Desmond y la Guerra de los Nueve Años desde una perspectiva nativa irlandesa.